Лабораторные бриллианты слишком совершенны

В прошлом году в выставочном зале Ring Concierge на Манхэттене произошел забавный случай. Будущая невеста вернула свое обручальное кольцо в популярный ювелирный магазин после того, как носила его несколько недель, и захотела обменять свой бриллиант на более худший. Женщина была обеспокоена тем, что оригинальный камень был слишком прозрачным, слишком ярким, слишком совершенным для своего большого размера, рассказала мне генеральный директор Ring Concierge Николь Вегман. Она хотела заменить их камнем более низкого качества аналогичного размера — чем-нибудь чуть менее ярким белого цвета.

Невесты иногда привозят новые кольца для доработки: возможно, они хотят скорректировать посадку или передумали выбирать оправу. Иногда они решают, что хотят заплатить дополнительные деньги, чтобы выглядеть больше. Однако на то, что центральный бриллиант слишком хорош, ювелиры не жалуются, за исключением случаев, когда их бюджеты сильно раздуты. Но эта конкретная невеста не беспокоилась о том, что потратила слишком много денег, сказал Вегман. В некотором смысле невеста беспокоилась о том, что потратила недостаточно. Она и ее жених выбрали выращенный в лабораторных условиях бриллиант - драгоценный камень, химически идентичный добытому алмазу, по меньшей стоимости, — чтобы получить размер и чистоту, которые значительно превзошли бы возможности натурального камня. Теперь она была обеспокоена тем, что все их знакомые, взглянув на большой идеальный камень у нее на пальце, сразу увидят компромисс.

В последние годы рынок наводнили бриллианты, выращенные в лабораторных условиях, что вызвало нечто вроде экзистенциального кризиса в индустрии натуральных алмазов, которая потратила десятилетия на то, чтобы превратить обручальное кольцо с бриллиантом в исключительного голиафа американских роскошных покупок. Эта новая волна камней предлагает заманчивую сделку: вы можете приобрести кольцо своей мечты (или что-то гораздо более близкое к нему), даже если ваш бюджет значительно меньше средней стоимости кольца, которая составляет где-то около 5500 долларов. Настоящий камень — и его символическая ценность в жизни и романтике — больше не требует таких затрат или всего багажа кровавой имперской истории добытых камней. Казалось бы, проблема алмазов теперь решена.

За исключением, конечно, того, что привлекательность бриллианта никогда не имела такого большого отношения к химическим характеристикам или атомной структуре самого камня. 

По словам Вегмана, несмотря на рост продаж лабораторных бриллиантов, большинство покупателей придерживаются того же подхода, что и эта опечаленная невеста. Они хотят придерживаться камня, который по-прежнему соответствовал бы их доходу и статусу, если бы он был добыт, и они не планируют сообщать своей семье и друзьям, что это не так.
Рациональность выращенных в лабораторных условиях алмазов сталкивается с еще большей силой: культурным влиянием их добытых аналогов, построенным на многолетней кампании влияния, направленной на изменение отношения американцев к отмечанию личных вех. В конце концов, поставщики выращенных в лаборатории бриллиантов, возможно, на самом деле не захотят выигрывать эту битву.

Природные алмазы, как вы возможно  слышали раньше  от кого—то, кто пытается отказаться от их покупки, - это просто куски углерода. Точнее, это куски углерода, которые образуются на глубине более 100 километров под землей, некоторые из которых в конечном итоге выносятся вулканической активностью обратно на поверхность, где до них могут добраться шахтеры. Чтобы создать бриллиант, природа требует от вас терпения. Сроки довольно длительные — порядка миллионов, если не миллиардов, лет. В этом диапазоне тепло и давление упорядочивают атомы углерода в кристаллическую структуру, которая придает полученным камням прочность и блеск. Этот процесс также придает бриллиантам целый ряд правдоподобных символических значений — вечная преданность, непреходящая любовь и тому подобное — что, возможно, так же важно для их коммерческой привлекательности, как и любые их физические свойства. 

Натуральные алмазы, как правило, добываются карьерами — сложный, опасный процесс, при котором люди извлекают их из огромных созданных человеком кратеров в земле, — и они могут образовываться лишь из нескольких разновидностей горных пород. Залежи этих пород можно найти на каждом континенте, но относительно немногие из них являются алмазоносными (к счастью, именно так это называется на самом деле), еще меньше находится достаточно близко к поверхности, чтобы их можно было добывать. Самые продуктивные рудники могут ежегодно добывать огромное количество алмазов, но лишь небольшая часть этих камней будет обладать физическими характеристиками, которые промышленность сочтет желательными для изготовления ювелирных изделий.

На протяжении поколений De Beers — британско–южноафриканская горнодобывающая корпорация, которую журналист Эдвард Джей Эпштейн в ставшем легендарным разоблачении Atlantic1982 году назвал “самым успешным картельным сговором в анналах современной коммерции” - контролировала достаточную часть торговли, чтобы измерять поставки камней ювелирного качества, поступающих на потребительский рынок, обеспечивая ощущение дефицита и высокие, стабильные цены. Однако за последние несколько десятилетий влияние De Beers пошло на убыль. По словам Эдана Голана, аналитика алмазной отрасли и управляющего партнера ювелирно-аналитической фирмы Tenoris, предложение стало более чутко реагировать на потребительский спрос. По его словам, это одна из причин того, что “экономика отрасли в наши дни более шаткая”. Иногда камней не хватает, как это стало во время постпандемической лихорадки отложенных предложений и свадеб. К тому времени, когда отложенный спрос иссяк, ювелиры запаслись, и бриллиантов стало в избытке. Цены упали.

Вероятно, вы можете понять привлекательность идентичного изделия, которое выглядит немного более упорядоченным, более точным, более современным, особенно если вся эта эффективность обходится дешевле. Лабораторные бриллианты обещают именно это: красивые камни, созданные с промышленной предсказуемостью и контролем. Первые лабораторные бриллианты были произведены в 1950-х годах, но потребовались десятилетия дополнительных исследований, чтобы усовершенствовать коммерчески жизнеспособный процесс, позволяющий стабильно производить настраиваемые бриллианты ювелирного качества. Теперь то, на что природе потребовался, возможно, миллиард лет и множество случайностей, может быть достигнуто на фабрике за несколько недель при наличии подходящего оборудования, подходящих материалов, включая кусочек алмаза, который действует как затравка, и достаточного количества квалифицированных техников.

Упоминание бриллиантов как "Лабораторные" -  вполне понятное, но не совсем правильное название.  Оно  придает камням ауру технологической точности и промышленной направленности, но сами камни восхищают своей красотой  и востребованностью в гламурной среде.

По словам Голана, бриллиант круглой формы весом в один карат - из тех, что используются в большинстве американских обручальных колец, — в настоящее время стоит от 50 до 1000 долларов в необработанном виде, в зависимости от того, где он добывается. В лабораторных условиях изготовление того же бриллианта теперь стоит от 15 до 20 долларов. В розничной продаже выращенный в лабораторных условиях бриллиант, как правило, продается потребителю дешевле (а иногда и намного дешевле) половины стоимости добытого камня с почти идентичными характеристиками. Даже Геммологический институт Америки, или GIA — весьма влиятельная отраслевая организация, которая, среди прочего, предоставляет общепринятые стандарты классификации бриллиантов, помогающие определить ценность камня, — перестал называть выращенные в лабораторных условиях бриллианты синтетическими. Они настоящие. Без оговорок.

Вам не нужно быть особенно сведущим в математике, чтобы понять, к каким серьезным разрушениям может привести такое стечение обстоятельств в традиционной алмазной промышленности, и некоторые производители позиционируют себя широкой публике именно как таковые. Когда появляются новые материалы, которые обещают гораздо более низкие цены, большую предсказуемость и более продвинутые технологии, производители, как правило, рады попробовать их. Некоторые крупнейшие ювелирные и часовые бренды в мире, включая Pandora и Breitling, либо полностью перешли на использование бриллиантов lab stones, либо пообещали завершить этот переход в ближайшем будущем.

Рассел Шор, ветеран алмазной промышленности, проработавший почти два десятилетия в качестве старшего рыночного аналитика в GIA, сказал мне, что, по некоторым оценкам, с которыми он ознакомился, на лабораторные бриллианты приходилось от 30 до 40 процентов камней для обручальных колец, проданных в Соединенных Штатах в прошлом году, что является серьезным посягательством на важнейший сектор бизнеса по производству природных бриллиантов. В целом цифры впечатляют: в 2016 году по всему миру было продано лабораторных бриллиантов на сумму около 1 миллиарда долларов. По словам Голана, к 2022 году общая сумма составила 12 миллиардов долларов, что составляет около 17 процентов мирового алмазного рынка.

Производители алмазов конкурируют не просто с поставщиками добытых драгоценных камней,  они конкурируют друг с другом за доминирование на рынке, который еще не созрел. Эта конкуренция быстро снижает цены, поскольку объемы продаж стремительно растут. Новые игроки могут купить несколько станков, арендовать часть производственных площадей в стране с дешевой рабочей силой и начать штамповку низкокачественных драгоценных камней, выращенных в лабораторных условиях, в короткие сроки, по сравнению с тем, сколько времени потребовалось бы для разработки новой шахты. Произошло именно то, чего и следовало ожидать, когда предложение намного превышает спрос: согласно данным Golan, на конец 2018 года средняя оптовая цена лабораторного бриллианта в один карат составляла 1786 долларов. В конце 2023 года они стоили 163 доллара. “Это гонка ко дну”, - сказал Шор. Розничные цены рухнули не так быстро, но они тоже имеют тенденцию к довольно резкому снижению.

С одной стороны, это здорово. Бриллианты прочно вошли в состав украшений для помолвки по множеству причин, которые имеют мало общего с практичностью, но характеристики камней — в первую очередь их невероятная прочность и нейтральный цвет — делают их разумным выбором с чисто физической точки зрения для украшений, которые вы собираетесь носить на руке каждый день в течение десятилетий. Если крупные, безупречные бриллианты больше не являются даже правдоподобно редкими или их трудно добыть, то люди, которые хотят бриллиант любого сорта, могут просто выбрать размер и форму, которые подходят им лучше всего, и не беспокоиться о своем бюджете - или о том, что их бриллиант говорит об их положении в рамках старомодных представлений о статусе и иерархии. 

За исключением того, что, ну, а что, если во всем этом все же есть какой-то смысл? Многие люди хотят дарить или получать крупные бриллианты из за их значимости, а не вопреки им, особенно когда речь заходит о свадебных украшениях, цена которых наполнена смыслом.

Вегман, генеральный директор Ring Concierge, скептически отнесся к идее о том, что цена стала второстепенной по отношению к привлекательности обручального кольца с бриллиантом. “Цены на лабораторные бриллианты в какой-то момент достигнут дна, но если они упадут слишком низко, разве этого не хватит на обручальное кольцо?” спросила она. “Если они начнут продаваться, скажем, за 1000 долларов вместо 8000 долларов, которые они могли бы продавать сегодня, будут ли женщины чувствовать себя комфортно, учитывая, что это цена их обручального кольца, даже если оно с бриллиантом?”

Идея о том, что получение большого красивого обручального кольца с бриллиантом может быть менее захватывающим, если это кольцо не обременяет бюджет вашей возлюбленной, конечно, является благом для тех, кто занимается продажей ювелирных изделий, независимо от того, какие виды бриллиантов есть в их ассортименте. Это также присуще тому, что Эпштейн назвал “изобретением алмазов” еще в 1982 году. Многолетняя кампания в СМИ, финансируемая картелем De Beers, не просто сделала кольца с бриллиантами символом помолвки в Америке по умолчанию,  чтобы увеличить продажи бриллиантов большего размера, в ней также был указан размер камня как показатель личного и профессионального успеха пары. Стоимость сама по себе всегда была тем, что придавало кольцу смысл. 

Почему кому-то хочется тратить лишние деньги, когда существует множество гораздо более доступных и одинаково полезных вариантов, может быть сводящим с ума вопросом — но только когда его спрашивают о продуктах, которые лично вас не интересуют. Возможно, вы так не относитесь к бриллиантам, но, возможно, спортивные автомобили, дизайнерские сумки или редкие сорта виски сделают это за вас. Все они известны как “товары Веблена”, названные так в честь американского экономиста Торстейна Веблена, который впервые описал это явление в 1899 году. Товары Веблена - это продукты, спрос на которые увеличивается по мере роста их цены, даже несмотря на то, что улучшение практической полезности в лучшем случае незначительно. Люди приводят всевозможные аргументы в пользу того, почему то или иное изделие Веблена полностью стоит денег с рациональной точки зрения — тонкое мастерство, превосходные материалы и тому подобное. Иногда эти утверждения достаточно верны, но они неполны. Основная полезность товара Веблена - это социальная сигнализация; его ценность определяется ценой, а не наоборот. Это желательно, потому что люди с меньшими деньгами не могут этого получить. 

Все это ставит поставщиков выращенных в лабораторных условиях бриллиантов в неловкое положение. Продавцы снижают цены и быстро расширяют предложение на продукт, который должен быть дорогим и казаться редким, чтобы оставаться желанным. Если товар Веблена внезапно подешевеет, спрос в краткосрочной перспективе возрастет, поскольку люди спешат получить доступ к статусным знакам, которые ранее были для них недоступны. Но в долгосрочной перспективе такая динамика может означать конец могущества товаров Веблена. Поскольку их эффект как символа статуса становится слишком размытым, чтобы быть полезным для людей с реальным статусом, эти люди в конечном итоге переходят к другим вещам, и товар начинает терять свою притягательную силу. Другими словами, если выращенные в лабораторных условиях бриллианты станут слишком дешевыми, они создадут угрозу для самих себя, полностью сократив спрос на бриллианты.

Производители лабораторных бриллиантов, со своей стороны, склонны утверждать, что они не просто создают альтернативу бриллиантам для людей, которые не могут позволить себе добытый вариант, который они предпочли бы. Их продукция также более этична и экологична — атрибуты, которые, как постоянно говорят, невероятно важны для молодых людей, составляющих большую часть рынка обручальных колец. Справедливости ради, нетрудно представить, что заявления об относительной экологичности были бы, по крайней мере, условно верны: добыча алмазов исторически заслужила репутацию жестокости и излишеств, даже если современная промышленность прилагала усилия для устранения худших нарушений прошлых поколений. Но публичных доказательств того, что производители в лабораторных условиях заявляют об экологичности, может быть мало. И нет четких доказательств того, что многие покупатели бриллиантов настолько увлечены экологически чистой рекламой, что меняют свои предпочтения, если цена уже не вызывает беспокойства. Независимо от того, как кто-либо игнорирует или дезинфицирует это, в конце концов, часть привлекательности предметов роскоши заключается в трудностях или опасностях, связанных с обслуживанием удовольствия покупателя. 

Лабораторные бриллианты такие же блестящие и красивые, как и их добытые аналоги, но они не являются продуктом, который имеет очевидную ценность, если людей все еще не сводит с ума жажда добытых алмазов, которые они в настоящее время стремятся подорвать. Каким бы нелогичным это ни казалось, это отличная новость для традиционной торговли бриллиантами — взрывная популярность лабораторных камней может на самом деле усилить спрос по крайней мере на некоторые виды добываемых алмазов, а не подорвать его. Такой результат был бы взаимовыгоден производителям, добытчикам и ювелирам, которые имеют дело с любым из этих продуктов. Добытые бриллианты сохранят свой статус товаров Веблена, что, в свою очередь, поможет сохранить розничные цены на ювелирные изделия, выращенные в лабораторных условиях, на высоком уровне (но по сравнению с ними это все равно солидная сделка), а это значит, что ювелиры сохранят свою маржу и будут иметь больше возможностей предложить потенциальным клиентам. В конце концов, все, с кем я разговаривал, думали, что выращенные в лабораторных условиях бриллианты, скорее всего, в конечном итоге просто вызовут дополнительный спрос на ювелирные изделия с бриллиантами всех видов, если все игроки отрасли отнесутся к этому с умом.

Вы уже можете увидеть, что это начинает происходить в цифрах, если присмотритесь повнимательнее: по словам Голана, размер среднестатистического американского обручального кольца с натуральным бриллиантом начал увеличиваться в последние несколько лет. Раньше они составляли около карата, а теперь выросли до 1,2 или 1,3 — явление, которое он объяснил распространением крупных камней, выращенных в лабораторных условиях, по сравнению с которыми натуральные бриллианты меньшего размера кажутся очень маленькими, тем самым побуждая этих покупателей расширять свой бюджет, чтобы не отставать. Покупатели также могли бы выйти на рынок изысканных ювелирных изделий в более молодом возрасте и по более низкой цене с лабораторными бриллиантами, а затем “перейти” на натуральные камни по мере взросления, обручения и заработка большего количества денег — то, что, по словам Шора, он также ожидает увидеть по мере взросления владельцев обручальных колец lab. В конце концов, совершенствование вашего бриллианта и расширение вашей коллекции в соответствии с вашим социально-экономическим статусом уже давно являются частью изобретения бриллиантов.

В Ring Concierge Вегман пока неохотно расширяет бизнес lab diamonds за пределы производства обручальных колец, хотя компания предлагает полную линейку других изысканных ювелирных изделий с добытыми бриллиантами. Но время идет, по ее словам, клиенты начали запрашивать лабораторные варианты в других стилях — даже те, кто хочет использовать добытый бриллиант для своего обручального кольца. Эти два типа изделий начинают выглядеть скорее дополняющими, чем конкурирующими. В прошлую Черную пятницу Ring Concierge впервые окунулся в эти воды, предложив пару сережек-гвоздиков с лабораторными бриллиантами - стиль, который, по словам Вегмана, является финансовым затруднением почти для всех при использовании добытых бриллиантов, потому что для этого требуется два больших камня. Серьги стали хитом.

Источники: The Atlantic Daily. 2024